U hrvatskome se standardnom jeziku ovi srodni pridjevi značenjski razlikuju, no u govoru se često brkaju.
Papirnat (s određenim oblikom papirnati) znači „koji je načinjen od papira”. U osnovnom je značenju to gradivni pridjev. Govorimo tako o papirnatim rupčićima ili maramicama, papirnatim ubrusima, papirnatim vrećicama, papirnatom novcu, papirnatom zmaju ili avionu, papirnatoj čaši, papirnatom cvijeću…
Pridjev papirnat može imati i preneseno značenje i tada najčešće označuje nešto što nije zaživjelo, što je utemeljeno na teorijskim, a ne na stvarnim temeljima: papirnati zakoni, papirnate prognoze, papirnato znanje...
Pridjev papirni odnosni je pridjev sa značenjem „koji se odnosi na papir”. Odnosni pridjevi nemaju neodređene oblike, pa tako oblik papiran ne smatramo dijelom hrvatskoga standardnog jezika. Pridjev papirni rjeđe je u upotrebi, a sudjeluje u sintagmama poput: papirna industrija, papirna masa, papirna kaša, papirni otpad…